Om Liverpools knappa derbyseger över Everton förra veckan fick vissa supportrar att börja fira i förväg, så fungerade söndagens chockförlust med 3-2 borta mot Fulham i Premier League som en kalldusch. Champagnen får tills vidare stanna i kylen.
Trots att andraplacerade Arsenals trista 1-1-match mot Everton på lördagen minskade betydelsen av Liverpools andra ligaförlust för säsongen, påminde den felaktiga insatsen på Craven Cottage om att serieledarna fortfarande har arbete att göra, även om de har ena handen på pokalen.
Fortfarande i förarsätet trots formsvacka
Arne Slots lag ligger 11 poäng före på toppen och med bara sju matcher kvar att spela skulle det krävas ett historiskt sammanbrott för att de skulle tappa titeln härifrån. Men medan det vittnar om styrkan i Liverpools övergripande arbete att de har en så övertygande ledning, har deras aura av oövervinnlighet utan tvekan fått sig en törn under de senaste veckorna. Söndagens förlust i huvudstaden markerade en tredje förlust på fyra matcher i alla tävlingar.
Faktum är att en av dessa förluster kom via straffläggning mot ett imponerande Paris Saint-Germain i Champions League och en annan mot ett Newcastle United-lag som kämpar för att avsluta sin klubbs 70-åriga trofétorka i Carabao Cup-finalen ger viss förmildrande omständighet.
Liverpool hade otur mot PSG och efter energikrävande 120 minuter kämpade de för att matcha Newcastles hunger och seghet några dagar senare. Mot Fulham var Liverpool dock arkitekterna bakom sitt eget fall. De släppte in tre mål under loppet av 14 minuter i första halvlek, efter att ha tagit en tidig ledning genom Alexis Mac Allisters praktmål, innan Luis Díaz reducerade i andra halvlek.
”Jag tror inte det finns någon anledning för oss att bli självbelåtna,” sa Slot på presskonferensen efteråt. ”Vi ligger inte etta just nu för att vi vinner varje match med en marginal på tre eller fyra mål… Det är inte så det är för oss, så vi är fullt medvetna om att vi måste kämpa i sju matcher till.”
Slot och hans spelare kan vara bara en handfull matcher från att cementera sin plats i Liverpools historieböcker, men de kommande veckorna kommer att vara lärorika, både när det gäller att forma den bredare berättelsen kring deras säsong och avgöra vilkas positioner som kan vara hotade på Anfield nästa säsong.
Vad har gått fel?
Liverpool har haft en exceptionell säsong, men de senaste resultaten har gett stöd åt uppfattningen i vissa kretsar att laget är långt ifrån färdigt. Efter att ha förlorat bara en match på 27 i alla tävlingar före januari, har Slots lag besegrats sex gånger på 22 matcher sedan årsskiftet, även om två av dessa nederlag (borta mot PSV Eindhoven i Champions League-gruppspelet och Tottenham Hotspur i första matchen av Carabao Cup-semifinalen) i slutändan visade sig ha liten betydelse.
Trötthet har nämnts som en potentiell orsak till Liverpools formsvacka, även om Slot avfärdade detta förslag efter förlusten på Craven Cottage. Enligt Opta har endast 10 utespelare i Premier League startat alla 31 matcher denna säsong, varav tre spelar för Liverpool: Mohamed Salah, Virgil van Dijk och Ryan Gravenberch.
För Gravenberch finns det visst stöd för argumentet att en ökad arbetsbörda har tagit ut sin rätt under de senaste veckorna. Den 22-årige mittfältaren har spelat 2 657 minuter i ligan, mer än dubbelt så mycket som de 1 120 han noterade under 2023-24. Att hans ersättare, Wataru Endo, ännu inte har startat en ligamatch återspeglar Slots tendens att förlita sig på en relativt liten grupp spelare.
Även om det kan vara för förenklat att skylla Liverpools formsvacka på trötta ben, verkar en viss mental trötthet ha smugit sig in hos vissa. När allt kommer omkring, bortsett från den sällan sedde Federico Chiesa, är detta samma grupp spelare som såg sin säsong implodera på ett spektakulärt sätt under Jurgen Klopp förra säsongen.
Salahs förnyelse löste ett problem
En av de större frågorna som hängde över Liverpool – Mohamed Salahs framtid – löstes den senaste månaden när egyptiern skrev på ett nytt tvåårskontrakt värt upp till 1,8 miljoner pund i veckan med prestationsbaserade bonusar. Detta lugnade oron kring klubbens skyttekonung, vars tidigare avtal skulle ha löpt ut denna sommar.
Men med bara två månader kvar av säsongen finns det fortfarande flera kontraktsfrågor att hantera. Van Dijk och Trent Alexander-Arnold har båda kontrakt som löper ut nästa sommar, medan veteranhögerbacken Joe Gomez ryktats vara på väg bort efter nio år på Anfield.
Trots all osäkerhet kring utgående kontrakt har Liverpool fortfarande många styrkor och en stark grund att bygga vidare på. Dominic Szoboszlai, Alexis Mac Allister och Ryan Gravenberch har alla visat prov på sina kvaliteter under sin debutsäsong, medan Salah, Díaz, Diogo Jota och Darwin Núñez ger dem imponerande bredd i attacken.
Var behöver Liverpool förstärka?
Trots en relativt stabil säsong har Liverpool vid flera tillfällen uppvisat brister i sitt försvar, särskilt i högbegränsad mittbacksposition. Ibrahima Konaté har kämpat med skador, medan Jarell Quansah – trots imponerande framsteg – fortfarande saknar erfarenhet på högsta nivå.
På mittfältet har Gravenberch varit en positiv överraskning, men hans senaste formsvacka understryker behovet av ett mer balanserat mittfält. Med tanke på Thiago Alcántaras avgång och Stefan Bajcetics långvariga skadeproblem, kan Liverpool behöva investera i en defensiv mittfältare för att stärka lagets ryggrad.
I anfallet ser situationen bättre ut med Salahs förlängning, men Cody Gakpos oförmåga att säkra en ordinarie plats i startelvan antyder att det kan finnas behov av ytterligare förstärkning på vänsterkanten. Chiesa, som knappt spelat sedan sin ankomst, representerar ett misslyckande på transfermarknaden som ledningen kommer vilja undvika att upprepa.
Slots framtid ljus trots senaste motgångarna
Även om Liverpools senaste resultat har skapat vissa frågetecken, har Arne Slots debutsäsong överträffat de flesta förväntningar. Att ta över efter Jürgen Klopp var en enorm utmaning, men den nederländske tränaren har implementerat sin spelstil och samtidigt behållit mycket av det som gjorde Liverpool framgångsrikt under hans föregångare.
Med en potentiell Premier League-titel inom räckhåll och en sommar att forma truppen efter sina önskemål, har Slot en utmärkt grund att bygga vidare på. De senaste matchernas motgångar kan i slutändan visa sig vara värdefullt lärorika ögonblick i klubbens utveckling under sin nya tränare.
Liverpool må vara på väg mot ligaguldet denna säsong, men de senaste veckorna har visat att de inte kan vila på sina lagrar om de vill konkurrera på alla fronter nästa säsong. Med rätt förstärkningar i sommarfönstret kan Arne Slots Liverpool bygga vidare på denna lovande första säsong och etablera sig som en dominerande kraft både i England och Europa under kommande år.
