Raheem Sterling står vid ett vägskäl i sin karriär. Efter att ha blivit ratad av Chelsea och marginaliserad under ett låneår hos Arsenal, kommer 30-åringen att återvända till Stamford Bridge i sommar, sannolikt på jakt efter en ny klubb och en nystart.
Det är ett anmärkningsvärt fall för en av Englands mest rutinerade spelare, en högt dekorerad talang med 11 troféer och en förebild för många inom fotbollen – till den grad att han tilldelades en MBE-utmärkelse 2021 för sitt arbete för jämlikhet.
Sterling har representerat fyra av Englands tungviktare – Liverpool, Manchester City, Chelsea och Arsenal – där flytten till Gunners förra sommaren sågs som en lämplig affär som skulle återuppliva hans karriär. Istället står han nu inför den mest osäkra sommaren i sitt professionella liv.
Arsenals deadline-vadslagning
Sterling var den mest profilerade medlemmen i den så kallade ”bomb squad” när Chelseas nya huvudtränare Enzo Maresca informerade honom förra sommaren att han inte skulle behövas för Marescas första säsong.
Källor berättar för ESPN att detta kom som en överraskning för Sterling eftersom han hade spelat i alla sex av klubbens försäsongsmatcher i USA och till synes byggt en lovande relation med Maresca. Chelseas behov av att minska en uppsvälld trupp var dock akut, och Sterling lämnades utan tvivel om att han skulle behöva flytta om han ville undvika en förlängd period i kylan.
Flytten till Arsenal skedde sent i transferfönstret. Arsenal stoltserar med en strategisk approach till spelarövergångar, och Sterling fanns inte bland deras tilltänkta mål. Men när Chelsea nästan helt släppte sina krav den sista morgonen av transferfönstret i en sista ansträngning att bli av med Sterling, öppnades en möjlighet. Källor säger att Sterling tidigare avböjt ett ”enormt erbjudande” från en klubb i Saudi Pro League.
Arsenal diskuterade det nya förslaget internt. Ekonomiskt var det lockande: det fanns ingen låneavgift och Chelsea var villiga att betala majoriteten av Sterlings veckolön på £300,000. Manager Mikel Arteta hade också haft en stark arbetsrelation med Sterling under deras tid tillsammans i Manchester City. Källor säger att Sterling var entusiastisk över att återförenas med Arteta och över Arsenals potential att utmana om stora titlar.
Lovande tecken, sedan besvikelse
Sterlings övergång genom London underlättades av hans kopplingar bortom Arteta. Kai Havertz och Jorginho var tidigare Chelsea-lagkamrater. Sterling hade också spelat med Gabriel Jesus och Oleksandr Zinchenko i City, medan Ben White, Bukayo Saka och Declan Rice var engelska landslagskolleger.
Källor berättar att Sterling under förhandlingarna informerades om att han inte skulle vara ordinarie startspelare i Arsenal men skulle ges regelbundna möjligheter att bidra under säsongen, vilket skulle ge värdefull truppbredd på båda flankerna.
Ett mål i hans första start – en 5-1-seger i EFL Cup mot Bolton den 25 september – gav uppmuntran, men han offrades efter bara 37 minuter i sin första Premier League-start mot Bournemouth den 19 oktober efter William Salibas röda kort. Han skulle inte starta igen i ligan förrän den 15 januari. Däremellan fick han sex inhopp från bänken, men Sterling kämpade för att få någon kontinuitet i speltid och därmed rytm i sitt spel.
Sterlings frustration växer
Efter att ha blivit utesluten från matchspelargruppen för mötet med Liverpool den 4 februari började Sterlings situation förvärras. Han missade även bortamatchen mot West Ham på grund av vad Arteta beskrev som ”en incident på träningen”.
Källor berättar att Sterling kände sig frustrerad över sin brist på speltid men behöll en professionell attityd. Han förblev optimistisk att hans tid skulle komma, särskilt med tanke på Arsenals titelutmaning och Chelseas beslutsamhet att inte ta tillbaka honom i januari.
Sterling startade bara tre Premier League-matcher för Arsenal och gjorde totalt 19 framträdanden i alla tävlingar, med tre mål och två assist. Hans speltid var särskilt begränsad i Premier League – han spelade bara 287 minuter i ligan, vilket jämförs med minst 1,700 minuter i var och en av hans senaste åtta säsonger.
Sterlings framtid: Var hamnar han härnäst?
Sterling har nu två år kvar på sitt Chelsea-kontrakt som löper ut 2027. Med en ny regim under Maresca verkar det inte finnas plats för honom i Chelseas framtida planer. Hans höga lön, omkring £300,000 i veckan, kommer att vara ett potentiellt hinder för många klubbar.
Flera MLS-klubbar har visat intresse, enligt källor, med Inter Miami särskilt intresserade. Saudiarabiska klubbar fortsätter att övervaka situationen efter att ha misslyckats med att locka honom förra sommaren.
Ett alternativ kan vara en flytt till Turkiet, där Galatasaray och Fenerbahce har visat tidigare intresse. Den engelska marknaden kan också erbjuda möjligheter, med Aston Villa som potentiell destination efter att ha kvalificerat sig för Champions League, under ledning av Unai Emery.
Ett karriärval som definierar framtiden
Sterling fyller 31 år i december och står inför ett avgörande beslut. Hans statistiska nedgång är oroande – från 17 Premier League-mål säsongen 2019-20 till endast fyra förra säsongen med Chelsea och inga för Arsenal i år.
Hans fallande status illustreras av hans frånvaro från Englands landslag. Efter att ha varit en nyckelspelare för Gareth Southgate under åtta år, med 82 landskamper och 20 mål, har Sterling inte spelat för England sedan kvartsfinalförlusten mot Frankrike i VM 2022.
Sterling är en spelare med exceptionell meritlista: fyra Premier League-titlar, en Champions League-final, en EM-final och över 100 mål i Englands toppdivision. Hans nästa karriärdrag kommer att avgöra om han kan återuppbygga sitt rykte som en av Englands mest begåvade spelare eller om hans nedgång kommer att fortsätta.
När sommartransferfönstret öppnar måste Sterling fatta ett beslut som kan definiera återstoden av hans karriär – antingen hitta en väg tillbaka till fotbollens toppnivå eller acceptera en ny roll i en mindre prestigefylld miljö.
