Chelsea’s överlägsna anfallskvalitet var avgörande i 2-0-segern mot LAFC i FIFA Club World Cup på måndagen. Huruvida detta visar sig vara fallet över en längre period är frågan som hänger över flera medlemmar i Blues trupp denna sommar.
Neto och Delap utmärker sig i segern
Blues tränare Enzo Maresca bekräftade inför matchen att klubben letade efter en ytter, efter att ha valt att inte permanent värva Jadon Sancho från Manchester United. Med Mykhailo Mudryk avstängd i väntan på resultatet av en utredning om ett positivt dopningstest, undersökte Chelsea möjligheten att värva Jamie Gittens från Borussia Dortmund men kunde inte komma överens om en övergångssumma innan transferfönstret stängde.
Detta har satt Chelseas befintliga trupp under extra granskning. Pedro Neto svarade på ett imponerande sätt medan Noni Madueke kämpade för att göra detsamma. Netos mål i den 34:e minuten var ett ögonblick av hög kvalitet i en match av medelmåttighet. Nicolas Jackson gjorde ett bra jobb med att släppa fram honom på högerkanten, och Neto rusade iväg innan han skar in – förödmjukande LAFC-försvararen Ryan Hollingshead i processen – och hamrade in ett skott innanför Hugo Lloris närpost.
Chelsea kämpade något därefter, så det var lägligt att Liam Delap injicerade ny energi efter att ha bytts in i den 64:e minuten istället för Jackson. Nyförvärvet från Ipswich Town för 30 miljoner pund såg hotfull ut omedelbart, och elva minuter från slutet hittade Cole Palmer hans smarta löpning, där Delap korsade bollen till en annan avbytare, Enzo Fernández, som kunde göra mål från nära håll.
Lagets anfallare under press
Det var inte en insats som ingav något större förtroende för att Chelsea kan gå hela vägen i denna turnering, men å andra sidan vinns inte turneringar i öppningsmatchen. Detta är en trupp som försöker balansera både en attack på Club World Cup och början på förberedelserna för 2025-26-säsongen.
Neto träffade ribban för att avsluta en produktiv eftermiddag, men Madueke var däremot skyldig till att slösa bort flera lovande öppningar, särskilt i första halvlek. Jackson svarade bättre på det nya trycket på sina axlar, även om han avslutade utan mål. Delaps ankomst kanske inte är slutet på Chelseas intresse för att värva en centerforward, med Eintracht Frankfurts Hugo Ekitike under övervägande, så denna turnering är en chans för Jackson och Delap att hävda sina anspråk.
”Det är alltid bra att ha konkurrens, detta är fotboll,” sa Delap. ”Det är en otrolig klubb och det kommer alltid att vara otroligt svårt, men man måste trivas med konkurrensen. Naturligtvis är det bra att hjälpa laget, men jag vill också göra några mål själv.”
LAFC visade motstånd trots underläge
Även om de till slut blev utklassade, försvarade sig LAFC beslutsamt och flyttade bollen uppmuntrande ibland. Denis Bouanga missade deras bästa möjlighet när ställningen bara var 1-0, där han höll undan Neto och avfyrade ett lågt skott som Robert Sánchez räddade med fötterna i den 57:e minuten. Tidigare Chelsea-anfallaren Olivier Giroud var på planen vid den tidpunkten – inbytt i halvtid – men den 38-årige lyckades bara få åtta bolltouch trots att LAFC samlade sig innan Fernandez avgjorde matchen i den 79:e minuten.
Atmosfären hjälpte förmodligen inte något av lagen. Den underbara Mercedes-Benz Stadium var mindre än en tredjedel full – 22 137 var den officiella publiksiffran – och även om LAFC-tränaren Steve Cherundolo var diplomatisk när han diskuterade de tomma platserna, sa han att Atlanta var ”fortfarande i USA men förmodligen inte någonstans vi skulle besöka för ofta.”
Palmer var en av huvudattraktionerna med tanke på mottagandet han fick från publiken, och om hans relation med Jackson är en nyckelfaktor för den senares förbättrade form, var det uppenbart att Chelsea-lagkamraterna har en stark personlig kemi.
Framtidsutmaningar för Chelsea
Detta var första gången som Palmer, Jackson och Neto spelade tillsammans sedan slutet av förra säsongen, och med den kvaliteten tillgänglig gav de intryck av att kunna utgöra ett formidabelt anfall med tiden.
Ännu är det dock oklart om Jackson kommer att vara klubbens främsta anfallare när nästa säsong inleds. Maresca har visat tålamod med Jackson, som ibland har varit frustrerande inkonsekvent, men Delaps ankomst ökar pressen på alla inblandade att prestera.
Både Jackson och Delap vet att det kommer att finnas många ögon på dem under denna turnering, och om de inte imponerar tillräckligt, kan en ny anfallare mycket väl vara på väg till Stamford Bridge före säsongsstarten.
Chelsea möter nu Al Ahly i sin nästa match i turneringen på torsdag, där de hoppas kunna bygga vidare på denna inledande seger och visa att deras anfallsspel verkligen har tagit ett steg framåt.
