Medan Lionel Messi fortsätter sin legendariska karriär i MLS med Inter Miami, uppstår en avgörande fråga: Kan den 38-årige stjärnan fortfarande leda Argentina till ära i FIFA-VM 2026?
FIFA Club World Cup, där Miami nyligen mötte elitmotstånd från Europa och Sydamerika, har gett värdefulla insikter i hur Messi presterar mot toppförsvarare och vad det kan innebära för hans roll i landslaget nästa sommar.
Messis evolution på klubbnivå
Sedan sin första seniormål för Barcelona i oktober 2004 har Messi brutit de flesta stora rekord och satt nya standarder inom fotbollen. Hans förvandling från explosiv högerytter till ”falsk nia” under Pep Guardiola gjorde honom till en av sportens största genom tiderna.
Framgångarna med Barcelona översattes inte omedelbart till den argentinska landslagströjan, men under förbundskapten Lionel Scaloni skapades ett stödsystem som tillät Messi att glänsa i offensiven. Nu, vid 38 års ålder, har hans spelstil mognat men förmågan att påverka matcher kvarstår.
På Inter Miami fortsätter klubben att utnyttja Messis talanger utan att överbelasta hans fysik. MLS-kalendern sträcker sig från februari till december, med 34 grundseriematcher plus slutspel för kvalificerade lag. I år har Miami och Messi även deltagit i Concacaf Champions Cup, FIFA Club World Cup och kommer att spela i kommande Leagues Cup som börjar i slutet av juli.
Club World Cup som måttstock
Medan Messi ofta möter mindre press och intensitet i MLS-matcher, presenterade Club World Cup en skarpare lins för att bedöma hans nuvarande förmågor. Möten med lag som regerande UEFA Champions League-mästarna Paris Saint-Germain – och tidigare FC Porto och Palmeiras – tillät Messi att mäta sig mot försvarare som liknar dem han kommer att möta i ett VM-slutspel.
Miamis huvudtränare Javier Mascherano håller noga koll på Messis speltid och vilar honom i MLS-matcher med lägre insats. Individuellt har Messi anpassat sin stil för att maximera sitt inflytande på planen och bevara tillräckligt med energi för att glänsa när det behövs.
Hans färdigheter har inte förändrats, men hur Messi använder sina största tillgångar har utvecklats. Spelaren förlitar sig nu mer på sin precisa läsning av spelet för att leverera perfekt timade assist och sin förmåga att hitta luckor för att göra mål. Även om Messis förmåga att ta sig genom ett försvar kanske sker i långsammare takt, fortsätter den att vara lika effektiv.
Statistiska insikter
Statistiskt är Messis transformation lätt att spåra – liksom friheten som ges honom av undermåliga MLS-försvar.
I Club World Cup reste han i genomsnitt 5,5 meter per bollinnehav, en siffra som är lägre än 6,1 meter i MLS-spel. Siffran 5,5 ligger i linje med vad Messi producerade under sina sista säsonger i Europa (5,2 med PSG 2022-23, 5,7 med Barcelona 2020-21), medan 6,1-märket påminner om Messis inverkan på höjden av hans förmågor, när han i genomsnitt nådde 6,2 meter per bollinnehav 2011-12.
Hans försök att dribbla per 90 minuter följer ett liknande mönster. Hans genomsnitt på 4,5 i denna Club World Cup är betydligt lägre jämfört med 2011-12, då han i genomsnitt gjorde 9,1 dribblingsförsök på sin explosiva topp, men hans 7,99 per 90 minuter i MLS-spel illustrerar möjligheterna med bollen som ges honom av motståndarna i ligan.
Vad betyder detta för Argentina?
Med två år kvar till VM 2026 måste Argentina och förbundskaptenen Scaloni börja planera för en laguppställning där Messi fortfarande kan vara avgörande, men kanske inte kan dominera matcher i 90 minuter som tidigare.
Messi har redan hittat en fantastisk balans med Argentina. Efter att ha vunnit Copa America 2021 och VM 2022, har La Albiceleste skapat ett system som tillåter Messi att spara sina krafter för avgörande ögonblick. Denna strategi kommer sannolikt att förfinas ytterligare inför 2026.
Scaloni har byggt ett lag som kan bibehålla sitt bollinnehav och dominans även när Messi inte är involverad i varje anfall. Spelare som Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister och Rodrigo De Paul har blivit experter på att kontrollera tempot och skapa ytor för Messi att utnyttja när han behövs som mest.
En förändrad men fortfarande avgörande roll
Trots att Messi fysiskt sett inte är densamma som för tio år sedan, visar hans prestationer i Club World Cup att han fortfarande har den tekniska förmågan och fotbollsintelligensen för att avgöra matcher på högsta nivå.
Rollen som ”game-changer” snarare än ”game-dominator” kan faktiskt passa en 39-årig Messi perfekt vid VM 2026. Argentina behöver inte längre att han driver varje anfall eller springer hela matchen. Istället kan de använda hans exceptionella passningsförmåga, spelförståelse och färdighet att hitta luckor i försvar när det behövs som mest.
Club World Cup har visat att Messi, även mot toppförsvar, fortfarande kan hitta sätt att påverka matcher. Hans anpassningsförmåga och fotbollsintelligens kommer att vara nyckeln till Argentinas förhoppningar att försvara sin världsmästartitel 2026.
Framtiden för Messi och Argentina
Med Copa America 2024 som nästa stora turnering kommer Scaloni att få ytterligare möjligheter att finjustera Argentinas spelsystem för att maximera Messis inverkan samtidigt som man förbereder laget för en framtid där han kanske spelar en mer begränsad roll.
Den viktiga lärdomen från Club World Cup är att även om Messi inte kan dominera matcher fysiskt på samma sätt som tidigare, förblir hans tekniska förmågor och fotbollsintelligens av världsklass. Med rätt system och spelare runt omkring honom kan Messi fortfarande vara hjärtat i ett argentinskt lag som siktar på historisk framgång i VM 2026.
För Messi själv representerar 2026 sannolikt slutet på en enastående internationell karriär. Möjligheten att avsluta med att försvara VM-titeln på amerikansk mark – där han nu bygger sitt fotbollsarv med Inter Miami – skulle utgöra ett passande slut på en av fotbollens mest remarkabla resor.
