LONDON — Vilken skillnad ett mittfält kan göra. Söndagens 3-1-seger över Liverpool på Stamford Bridge var ytterligare en indikation på att Chelsea äntligen kan vara på väg att få ordning på saker och ting i mitten av planen.
Det har varit en lång resa till denna punkt, och en som varit oupplösligt kopplad till The Reds, med tanke på att båda klubbarna aggressivt försökte värva Moisés Caicedo och Romeo Lavia under 2023.
Rekorddyra investeringar börjar ge utdelning
Caicedo förblir Storbritanniens dyraste fotbollsspelare efter att ha genomfört en övergång på 115 miljoner pund från Brighton & Hove Albion den sommaren, vilket överträffade det tidigare rekordet Chelsea satte när de förvärvade Enzo Fernández från Benfica för 106,8 miljoner pund några månader tidigare. Lavia flyttade också till västra London samma år i en övergång värd 58 miljoner pund från Southampton, en tid som varit så präglad av skador att detta bara var hans tionde Premier League-start på nästan två säsonger i klubben.
Detta var endast sjätte gången som Lavia, Fernández och Caicedo startat tillsammans för Chelsea. Kombinationen visade sig vara för mycket för Liverpool och var grunden till en seger som håller The Blues på rätt spår för att säkra den UEFA Champions League-plats de eftersträvar.
Okonventionell taktik ger resultat
Manager Enzo Maresca har valt ett okonventionellt sätt att rymma alla tre spelare, genom att placera Caicedo som högerback för tredje matchen i rad och låta Lavia och Fernández bilda ett dynamiskt och kampstarkt mittfältspar.
Kanske föga förvånande var Liverpool mentalt redan på semester, och frånvaron av deras ordinarie mittfältsstrio — Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister och Dominik Szoboszlai — underströk hur viktigt det området av planen kan vara för ett lags framgångar. Trots allt var mittfältsombyggnaden som Jürgen Klopp presiderade över en nyckelorsak till att Arne Slot kunde ärva ett så formidabelt lag utan att behöva förstärka det på marknaden förra sommaren.
Hur hårt de än försökte var Curtis Jones, Wataru Endo och Harvey Elliott svaga ersättare. Slot skulle aldrig kritisera en grupp som precis levererat Liverpools 20:e toppdivisionstitel, men han medgav att de ”saknade den lilla extra som vi vanligtvis har; vi saknade några procent för att få det resultatet.”
Fernández imponerar tidigt
Fernández gjorde sin närvaro känd efter bara tre minuter när han nådde Pedro Netos inlägg, arbetade bollen till sin högerfot och placerade ett lågt avslut förbi Alisson Becker. Det var den argentinska internationellens 20:e måldelaktighet för säsongen och ytterligare bevis på hans uppåtgående kurva, efter att ha inlett säsongen från den låga punkten där han bad om ursäkt till lagkamrater efter att ha publicerat en rasistisk och homofobisk video efter Argentinas Copa America-seger.
Lavia är en kraftfull spelare — när han är frisk. Det förbehållet har varit betydande under olika problem med hamstring, fotled och lår som har skapat tvivel kring en lovande karriär.
”Man kan se att vi är ett bättre lag med Romeo,” sa Maresca efter matchen. ”Tyvärr kan man se att han har varit skadad under större delen av säsongen. Förmodligen är skillnaden mellan oss och fler klubbar i detta ögonblick att vi hade många viktiga spelare skadade. Romeo är en av dem. Han visade återigen idag hur viktig han är för laget och hur bra han är.”
Liverpool tappar fokus efter titelsegern
Fernández mål var det snabbaste Liverpool hade släppt in i ligan hela säsongen. Chelseas andra mål var ännu mer ett resultat av Liverpools avslappning efter titeln. Virgil van Dijk slog en vild rensning i den 56:e minuten mot Jarell Quansah och bollen flög in i eget mål.
Darwin Núñez nickade oförklarligt utanför från 6 meter som svar innan Slot, sent omsider, kallade in Szoboszlai och Mac Allister med 21 minuter kvar. Det var för lite, för sent. Chelsea säkrade segern när Nkunku slog in 3-0 med 78 minuter på klockan innan Konaté reducerade till 3-1 från Mac Allisters hörna.
Champions League inom räckhåll
Resultatet placerar Chelsea på sjätte plats, tre poäng bakom Tottenham i femte plats med en match mindre spelad, och ser nu fram emot måndagens möte mellan Spurs och Manchester City. Maresca kunde knappt dölja sin förhoppning om att Pep Guardiola – mannen han tidigare arbetade under på Etihad Stadium – skulle göra honom en tjänst.
”Jag tänker bara på att vi ska vinna våra matcher,” sa han. ”Det är klart att det kommer att hjälpa oss om Manchester City kan vinna imorgon. Det ligger inte i våra händer. Det enda vi kan göra är att försöka vinna våra matcher och sedan se vad som händer.”
Under tiden arbetar Caicedo, Lavia och Fernández för att äntligen bevisa att Chelseas enorma investering i deras mittfält börjar ge utdelning, även om det tagit längre tid än man kanske hade hoppats.
