CHARLOTTE — En säsong som har känts som om den skulle kunna pågå för evigt har nu en match som nästan gjorde det. Hur mycket Chelsea än fruktade att deras Club World Cup-kampanj skulle bli en långdragen historia, kunde inget ha förberett dem för detta: en match som avslutades fyra timmar och 38 minuter efter att den började.
Lördagens 4-1-seger över Benfica säkrade en kvartsfinalplats mot Palmeiras nästa fredag efter att Christopher Nkunku, Pedro Neto och Kiernan Dewsbury-Hall alla gjorde mål i förlängningen för att avgöra en av de mest utdragna matcherna i historien.
Chelsea kommer att vara extremt tacksamma för att de har sex dagar på sig att återhämta sig. I vad som kändes som en annan tidsålder, verkade Reece James frispark i den 64:e minuten ha gett Chelsea en hårt förvärvad om än mestadels oinspirerad seger, men i verkligheten hade matchen knappt börjat.
Väderstörningar förändrade matchens förlopp
Den slovenska domaren Slavko Vincic stoppade matchen med fyra minuter kvar på grund av en allvarlig vädervarning som tvingade spelarna från planen och fansen till säkerheten på läktarområdet på Bank of America Stadium.
Medan ett oväder drog över denna del av North Carolina, sköts den föreslagna tiden för återupptagande upp vid flera tillfällen. Chelseas spelare samlades i omklädningsrummet, många på träningscyklar för att hålla igång. Till slut visade sig en regnbåge. Med hot om ytterligare ett stormsystem på väg, kom båda lagen överens om en förkortad uppvärmning för att försöka klämma in den sista perioden innan blixten återvände.
I själva verket fanns det mycket mer att komma. Nicolás Otamendi nickade mot mål, och när Malo Gusto hoppade träffade bollen hans handflata. Han var vänd åt andra hållet; tanken att han hade någon avsikt att hantera bollen var absurd, men det spelar ingen roll i dessa tider: Den ansågs vara i en onaturlig position och Benfica hade sin livlina.
När Ángel Di María slog in straffsparken för att kvittera i den femte minuten av tilläggstid var klockan nästan 20:00 lokal tid och många av de 25 929 åskådarna hade försvunnit in i staden.
Chelsea utnyttjar numerärt överläge
De missade ett medryckande extranummer. Gianluca Prestianni visades ett andra gult kort två minuter in i förlängningen, och Chelsea utnyttjade sitt numerära överläge. Cole Palmer hittade Moisés Caicedo i straffområdet. Hans skott räddades av Benficas målvakt Anatoliy Trubin, men bollen gled fri, och när Otamendi försökte rensa reagerade Nkunku snabbast genom att vrida sin kropp runt bollen och skjuta högt i nätet.
Benficas kamp var äntligen över och de släppte in två mål till på kontring när Neto rusade fram för sitt tredje mål på fyra matcher innan Dewsbury-Hall följde upp med en smart lobbad avslutning.
Maresca kritiserar arrangemanget
Chelseas tränare Enzo Maresca firade med en grupp supportrar nära avbytarbänken efteråt, men han kunde inte dölja sin ilska över att ha blivit ombedd att slutföra en match under dessa förhållanden – det sjätte sådana tillfället i Club World Cup där en match har stoppats på grund av dåligt väder.
”I 85 minuter hade vi kontroll över matchen,” sa Maresca. ”Vi släppte inte in något, vi skapade tillräckligt med chanser för att vinna matchen. Och sedan efter pausen förändrades spelet helt. Jag tycker personligen att det inte är fotboll.”
”Det är redan sju, åtta, nio matcher som de har avbrutit. Jag tycker det är ett skämt för att vara ärlig, det är inte fotboll. Det är inte för oss. Jag kan förstå att av säkerhetsskäl måste man avbryta matchen. Men om man avbryter sju, åtta matcher betyder det att det förmodligen inte är rätt plats att hålla denna tävling.”
”Missförstå mig inte. Jag sa att det är en fantastisk tävling. Det är en Club World Cup. Den är toppen. Vi är glada över att vara med i kvartsfinalerna. Men jag tycker inte om att se spelarna sitta i omklädningsrummet i två timmar och sedan kommer ut och spelar i dessa förhållanden.”
Chelsea redo för kvartsfinal
Detta var inte på något sätt en klassisk match innan ovädret, men det blev helt klart en minnesvärd sådan när den väl var över. När den startade om hade Chelsea bara minuter på sig för att hålla ut och säkra avancemanget, men de släppte in en sen utjämning.
Det var inte svårt att föreställa sig att Chelsea skulle kunna falla samman efter att ha förlorat det momentum som James frispark hade gett dem. När bollen krökte in på målvaktens vänstra sida tycktes det avsegla Benfica, som hade haft sina stunder men aldrig dominerat på något meningsfullt sätt.
I stället svarade Chelsea starkt efter utjämningen, med Maresca som gjorde alla sina fem byten innan förlängningen påbörjades, en ytterligare fördel utöver att spela mot tio man.
Palmer var utmärkt och genomförde ännu ett imponerande inhopp i hans första säsong på klubben. Han skapade chansen för Nkunku innan han bidrog till Netos och Dewsbury-Halls mål med drivkraft och vision.
Palmer flyttades in centralt efter att ha förts in från höger sida, och som han redan har bevisat vid flera tillfällen tidigare, trivs han i ett sådant utrymme. Han stod emot en hård behandling och lyckades ändå ha en positiv inverkan mot ett Benfica-lag som hade visat sitt hot i en pigg första halvlek där Trubin inte gjorde en enda räddning.
Chelsea kommer att vara favoriter mot Palmeiras nästa vecka. De behöver bara två segrar för att säkra en plats i semifinalerna, med ytterligare två för att vinna turneringen. Som Maresca påpekade är det en lång väg att gå, men det här laget har redan visat sin förmåga att övervinna oväntade hinder.
