Första omgången av kvartsfinalerna i UEFA Champions League är nu avklarade. Arsenal och Barcelona har redan ena foten i semifinalen efter sina respektive 3-0 och 4-0-segrar, medan övriga matcher ser jämnare ut.
Arsenal dominerade mot Real Madrid – men är det över?
Arsenal besegrade Real Madrid med 3-0 i den första kvartsfinalen, vilket ger dem ett betydande försprång inför returen på Santiago Bernabéu. Frågan är nu om Carlo Ancelottis Real Madrid på något sätt kan åstadkomma ännu en storslagen comeback, något som de historiskt varit kända för i Champions League.
För Real Madrid handlar det inte om huruvida de kan komma tillbaka från tre måls underläge – det kan de – utan om Arsenal väljer att göra returmötet till den typ av match som de regerande mästarna troligen kommer att avsky.
Det var märkbart i första matchen hur sällan Jurriën Timber valde att gå framåt, förståeligt med tanke på att han behövde skydda mot Vinícius Júniors fart i kontringar. Arsenal har nu möjlighet att spela mer defensivt i returen och låta Madrid ha bollen, eftersom de är så dödliga på kontringar.
Men skulle Madrid göra ett tidigt mål finns ingen Gabriel Magalhães som kan lugna skeppet bredvid William Saliba i mittförsvaret, och det är lätt att föreställa sig hur nerverna kan ta över för Arsenal. Trots allt har de inte varit i semifinal sedan 2009.
Barcelona imponerar storslaget
Barcelona krossade Borussia Dortmund med 4-0 på bortaplan, vilket gör dem till storfavoriter för att avancera till semifinal. Katalanerna bygger tyst och metodiskt en av de mest imponerande Champions League-kampanjerna på senare år, med ett dominerade spel både hemma och borta.
Övriga matcher fortfarande öppna
Till skillnad från matcherna med Arsenal och Barcelona, ser de andra kvartsfinalerna mer jämna ut inför returmötena. Bayern München och Aston Villa har båda möjligheter att vända sina respektive underlägen.
Reals dilemma – en obalanserad trupp
Det svåra för Ancelotti är att, som sagts hela säsongen, detta inte är ett välbalanserat lag. De valde att gå in i säsongen utan någon som kunde ersätta Toni Kroos kreativitet på mittfältet, vilket lämnade 39-årige Luka Modric som den enda kreativa passningsspelaren på mittfältet.
Samtidigt har de offensiva stjärnorna Vinícius Júnior, Kylian Mbappé och Jude Bellingham kapacitet att vända matcher på egen hand. Om Madrid får in ett tidigt mål och Bernabéus berömda ”miedo escenico” (scenskräck) infinner sig hos Arsenals spelare, kan en av dessa klassiska Champions League-kvällar uppstå.
Arsenals taktiska val avgörande
För Arsenal blir den taktiska approachen avgörande. Att sätta sig för djupt för tidigt skulle inte vara klokt. Mikel Artetas version av Arsenal denna säsong är betydligt mer solida defensivt och de är bekväma utan bollen. De har också gott om fart på kanterna för att släppa lös i kontringar genom Saka och Gabriel Martinelli.
De vänstra delen av Arsenals backlinje kommer sannolikt att bestå av en tonåring (Myles Lewis-Skelly) som egentligen bara spelat på mittfältet fram till i år och Jakub Kiwior, vilket kan skapa sårbarhet mot Madrids stjärnor.
Declan Rices mäktiga frisparkar
En av de största snackisarna från kvartsfinalerna var Declan Rices två magnifika frisparkar mot Real Madrid. Mittfältsstjärnan har visat sig vara avgörande för Arsenal i denna Champions League-kampanj, inte bara defensivt utan också med sina offensiva kvaliteter.
Champions League går mot slutskedet
Med spännande returmöten att se fram emot, går årets Champions League-säsong in i sitt avgörande skede. Barcelona och Arsenal ser starkast ut för tillfället, men som historien visat oss många gånger tidigare: det är aldrig klokt att räkna bort Real Madrid, särskilt inte på Santiago Bernabéu under en Europeisk kväll.
