Wojciech Szczesny hade svårt att tro att han skulle spela i El Clásico vid säsongens början. Han hade avslutat sin fotbollskarriär, flyttat till Marbella i södra Spanien och var mer intresserad av att förbättra sitt golfhandicap. Men nu kan han vinna sin andra trofé som Barcelona-spelare på lördag, när ligaledarna möter Real Madrid i Copa del Rey-finalen i Sevilla.
Från pensionär till nyckelspelare
Den 35-årige målvaktens comeback är en av de mest osannolika historierna i europeisk fotboll i år. Szczesny har gjort lika många rubriker för sitt rökande, meditation och öppna sätt att tala som för sina prestationer på planen, men det är det sistnämnda som placerat honom i rampljuset inför säsongens slutskede.
”Vi får se om det blir en av de bästa fotbollshistorierna någonsin,” berättade Szczesny för ESPN. ”Det är intressant. Det kan bli en av de bästa. Vi får se när vi pratar i slutet av maj.”
Barcelona-direktören Deco har bekräftat att samtal har ägt rum om att förlänga Szczesnys kontrakt bortom sommaren, när det löper ut. Det kan leda till en kamp om förstamålvaktspositionen nästa säsong med Marc-André ter Stegen, som snart är tillbaka från sin skada.
Siktar på fyra troféer
Szczesny vill följa upp januari-triumfen i spanska Supercupen med Copa del Rey-trofén på lördag. Sedan siktar han på att vinna Champions League, där Barcelona möter Inter Milan i semifinalen, och LaLiga, där katalanerna har en fyrapoängsledning över Madrid med fem matcher kvar.
”Målet är uppenbart vid det här laget,” säger Szczesny. ”Vi är i slutdelen av säsongen och är fortfarande med i varje tävling. Jag planerar inte att förlora någon av matcherna. Vi vill ta hem varje trofé. Nu är den spännande delen av säsongen, när jag börjar känna det.”
Övertalad av Lewandowski
Szczesny spelade golf i Marbella när Ter Stegen drabbades av en allvarlig knäskada i slutet av september i en ligamatch mot Villarreal. Det första samtalet kom från hans tidigare landslagskollega, Barcelona-anfallaren Robert Lewandowski, för att se om han skulle vara intresserad av att ersätta den tyske målvakten. Sedan ringde Deco. Därefter förändrades allt.
När han tillkännagav sin pensionering flera månader tidigare hade Szczesny sagt att hans ”kropp fortfarande känner sig redo för utmaningar, men mitt hjärta är inte där längre” efter 18 års hängivenhet till fotbollen. Men att se tränare Hansi Flicks unga offensiva lag med Lamine Yamal, Raphinha, Pedri och hans gamla vän Lewandowski väckte passionen igen.
”Först visste jag inte, det gick så snabbt, för slumpmässigt,” förklarade han. ”Men jag tittade på Barcelona-laget och tänkte, kan detta lag göra något speciellt den här säsongen? Ja. Skulle jag kunna leva med mig själv om jag säger nej och de gör något stort? Nej.”
”Om jag såg detta Barcelona-lag från min soffa i Marbella, vetande att jag kunde vara en del av det, skulle jag inte förlåta mig själv.”
Okonventionell personlighet
Efter 14 matcher på bänken medan Iñaki Peña vaktade målet, gjorde Szczesny äntligen sin debut mot fjärdedivisionsklubben Unionistas i Copa del Rey i januari. Sedan dess har han etablerats som Barcelonas förstavalskeeper efter uppseendeväckande prestationer mot Napoli i Champions League och i El Clásico i LaLiga.
Under sin karriär har Szczesny utmärkt sig för sitt karaktäristiska spel och sin frispråkiga personlighet, något som fortsatt under hans tid i Barcelona. Hans öppenhet om allt från rökning till mental hälsa är något som skiljer honom från många moderna fotbollsspelare.
Teknisk anpassning
Szczesny har också behövt anpassa sitt spel för att passa Barcelonas stil, med större fokus på passningsspel och positionering utanför straffområdet. Hans erfarenhet från Arsenal, Roma och Juventus har hjälpt honom att snabbt integrera sig i laget.
Med Copa del Rey-finalen mot Real Madrid och avgörande matcher i både LaLiga och Champions League kvar, har den polska målvakten chansen att avsluta sin överraskande comeback med en historisk säsong för både honom själv och Barcelona.
Framtida planer
Trots spekulationer om en eventuell förlängning med Barcelona förblir Szczesnys långsiktiga framtid osäker. Oavsett vad som händer efter säsongen, har hans oväntade återkomst till fotbollen redan blivit en av årets mest intressanta berättelser i europeisk fotboll.
Lördagens Copa del Rey-final mot Real Madrid blir nästa kapitel i denna remarkabla historia, när Szczesny söker sin andra trofé i Barcelonas färger och fortsätter jakten på vad som kan bli den mest framgångsrika säsongen i hans karriär.
