Manchester United står inför en ny era i sin transferstrategi där klubben aktivt försöker motverka den så kallade ”Man United-skatten” – den påstådda premien som andra klubbar lägger på när den historiskt rika klubben visar intresse för spelare.
Cunha-affären signalerar ny strategi
Matheus Cunha blir Manchester Uniteds första sommarvärvning efter att klubben aktiverat utköpsklausulen på £62,5 miljoner i hans kontrakt med Wolverhampton Wanderers. Övergången kommer att slutföras officiellt efter det internationella uppehållet.
Det är lätt att förstå varför Uniteds tränare Ruben Amorim vill ha Cunha. Brasilianaren har utmärkt sig som innerforward i Wolves 3-4-3-system – samma system som Amorim använder – och han har erfarenhet av att göra mål i Premier League med 15 fullträffar förra säsongen och 12 säsongen innan.
För Manchester Uniteds VD Omar Berrada och förhandlingsdirektör Matt Hargreaves var utköpsklausulen i Cunhas kontrakt särskilt attraktiv eftersom den eliminerade förhandlingar om transfersumman. De enda diskussionerna med Wolves handlade om betalningsstrukturen.
Den påstådda ”Man United-skatten”
När Ed Woodward tidigare övervakade Manchester Uniteds rekrytering som verkställande vice ordförande, gjorde han ingen hemlighet av att han föredrog spelare med utköpsklausuler i sina kontrakt.
Det var en av anledningarna till att Antoine Griezmann var attraktiv sommaren 2017. Woodward visste att det skulle kosta €100 miljoner att köpa ut hans avtal med Atlético Madrid, vilket gjorde att alla parter visste exakt vad som gällde.
Woodward brukade regelbundet berätta för kollegor att klubbens affärer på transfermarknaden kom med en ”United-skatt” – en premie som andra klubbar lade på spelare när United, historiskt en av världens största och rikaste klubbar, visade intresse. Tidigare fotbollsdirektör John Murtough gjorde liknande referenser.
Manchester United är inte ensamma om detta problem. Newcastle United har blivit frustrerade över vad de anser vara en ”Saudi-skatt” med uppblåsta priser eftersom de ägs av Saudiarabiens statliga investeringsfond, PIF. Varje klubb med uppfattade djupa fickor ser det som ett problem.
Historik av överbetalningar
Det är inget som enkelt kan bevisas, om alls, och Manchester United har ofta fallit i fällan att överbetala för spelare.
När klubbledningen fick panik över Erik ten Hags start som manager 2022, spenderade de mer än £150 miljoner på Casemiro och Antony under sju dagar i slutet av transferfönstret. Affärerna accepteras nu som kostsamma misstag – både vad gäller transferavgift och löner – av personer inom Old Trafford.
Rasmus Højlund är ett annat exempel. Det finns fortfarande viss tro att 22-åringen kommer att utvecklas till den målfarliga anfallaren de hoppades få när han anlände från Atalanta sommaren 2023, men den höga kostnaden för hans 14 Premier League-mål på två år väger tungt.
Han värderades ursprungligen till omkring £40 miljoner. Efter en tuff första förhandlingsrunda fick Atalanta veta att United inte skulle gå över £60 miljoner. Men United slutade med att gå med på en affär på mer än £70 miljoner inklusive bonusar – en avgift som den danske internationella spelaren inte har kommit i närheten av att rättfärdiga.
Förändrad policy under ny ledning
Det skedde en markant förändring i policy förra sommaren när United drog sig ur förhandlingar med Everton om Jarrad Branthwaite på grund av vad de ansåg vara en kraftigt uppblåst värdering.
Det var ingen slump att det var det första transferfönstret som hanterades av Berrada, som var en del av hierarkin på Manchester City när de regelbundet tappade målspelare på grund av vad de såg som orimliga krav. Ironiskt nog hamnade Alexis Sánchez, Harry Maguire och Fred – alla tidigare City-mål – på Old Trafford istället.
Framtida transferstrategi
Källor inom United har berättat för ESPN att klubben, trots ekonomiska utmaningar, har skapat ”utrymme” för att ta in nya spelare i sommar genom att minska lönekostnaderna och göra andra besparingar, inklusive genom delägaren Sir Jim Ratcliffes avgångsprogram.
Budskapet är dock att alla utgifter måste vara ”disciplinerade” inför en säsong utan europeiskt spel, och det utesluts inte att Berrada, Hargreaves och teknisk direktör Jason Wilcox kan överge jakten på toppspelare om värderingarna anses vara för höga.
De vill ha Bryan Mbeumo från Brentford men kommer enligt källor att vägra betala mer än Berradas förbestämda ”prispunkt”. Andra alternativ inkluderar Bournemouths Antoine Semenyo och Jorgen Strand Larsen från Celta Vigo.
Fortsatt fokus på värde framför namn
I en tid då United behöver förstärka truppen efter en besvikelse under förra säsongen, verkar den nya ledningen fast besluten att inte upprepa tidigare misstag. Kanske är det bästa sättet att bekämpa den så kallade ”United-skatten” att helt enkelt inte betala den.
Cunha-övergången, med sin tydliga värdering genom utköpsklausulen, representerar möjligen början på en ny era av mer disciplinerade och värdegrundade övergångar för Manchester United under Berradas och Ratcliffes ledning.
