BILBAO, Spanien — Athletic Clubs tränare Ernesto Valverde uttrycker hopp om att klubben kan motstå intresset från Barcelona och Premier League och behålla stjärnan Nico Williams i Bilbao även nästa säsong.
Williams, 22, förväntas leda Athletic Club i Europa League-semifinalens första möte mot Manchester United på San Mamés på torsdag, samtidigt som rykten om en flytt till antingen Barcelona, Arsenal eller Chelsea intensifieras inför sommarens transferfönster.
”Nico är en mycket viktig spelare för oss, det är sant,” sa Athletic Clubs huvudtränare under en presskonferens. ”Med den säsong han haft och efter att ha vunnit EM med Spanien, har han utvecklats enormt. Det fanns spekulationer [förra sommaren] men vi hoppas han stannar i Athletic i många år. Vi hoppas han är med oss nästa säsong eftersom vi naturligtvis vill ha de bästa spelarna.”
Fokus på Europa League-semifinalen
Valverde förbereder sig för en avgörande match mot United, som är särskilt betydelsefull eftersom Europa League-finalen hålls på Athletic Clubs hemmaarena den 21 maj. Under onsdagens presskonferens avvisade han påståendet att hans lag skulle vara favoriter, trots Uniteds svårigheter i Premier League.
”Vi måste komma ihåg att vi möter Manchester United, ett av de största lagen i Europa,” sa han. ”De kan vinna Europa League på ett ögonblick. Jag vet inte vem som är favorit.”
”Manchester United ligger på en position i tabellen som är oväntad. Priset [en trofé och en plats i nästa säsongs Champions League] är så stort att alla lag har extra motivation. Vi har möjligheten att spela en final här på vår arena och det ger oss extra energi.”
Williams varnar för att underskatta United
Williams instämde i Valverdes kommentarer och varnade sina lagkamrater för att ta Ruben Amorims lag för lätt. United är obesegrade i Europa League denna säsong, trots att de inte vunnit en Premier League-match på mer än en månad och halkat ner till 14:e plats i tabellen.
”United har alltid mycket bra spelare,” sa Williams. ”Och oavsett vad som händer i Premier League, tycker jag att de har bevisat att de är mycket bra i Europa League.”
”Jag tror att de har mycket bra spelare och en mycket bra teknisk stil, de har en mycket bra tränare. Vi kommer att göra vårt bästa och låt oss hoppas att vi vinner och att allt går bra.”
Williams framtidsplaner
När Williams tillfrågades om sin framtid, svarade han att hans fokus helt ligger på den kommande matchen.
”Jag vill inte se längre än så,” sa han. ”Jag har alltid velat spela i europeiska turneringar och känna mig viktig. Jag är superglad här.”
Den 22-årige yttern har varit en nyckelspelare i Athletic Clubs framgångar denna säsong, och hans förmåga att hålla sig kvar i klubben kommer sannolikt att vara avgörande för lagets ambitioner nästa säsong, särskilt om de säkrar europeiskt spel.
