Arsenal slutade för tredje året i rad som tvåa i Premier League och nådde Champions League-semifinal för första gången sedan 2009. Trots ett rekordantal mål föregående säsong valde klubben att inte förstärka på anfallssidan – ett beslut som kan ha kostat dem titeln.
Sommarens övergångsbeslut blev avgörande
Efter att Arsenal förlorat mot Liverpool i Philadelphia under försäsongens sista match förra sommaren, satt manager Mikel Arteta vid ett litet bord tillsammans med assisterande tränaren Albert Stuivenberg och lagkaptenen Martin Ødegaard för en sen middag.
Resten av truppen var utspridd över matsalsområdet på Lincoln Financial Field, vissa åt medan andra förberedde sig för säkerhets- och passkontroller inför återresan till London. Mohamed Salah hade gjort mål i Liverpools 2-1-seger, vilket fick Arteta att beklaga de missade målchanserna med kommentaren: ”När du har de där lägena handlar det om att få bollen i nätet.”
Trots detta verkade Arteta avslappnad under middagen. Stärkt av 2023-24-säsongen, där Gunners gjorde klubbrekord med 91 Premier League-mål och samlade ihop 89 poäng, hade Arteta tidigare berättat för ESPN att ”statistiken säger att Arsenal borde ha vunnit ligan”.
Arsenal valde att inte värva någon anfallare efter att Benjamin Sesko skrev på ett nytt kontrakt för att stanna hos RB Leipzig. Klubben var beredd att vänta och utvärdera sina alternativ senare under säsongen, övertygade om att de bara behövde mindre justeringar för att vinna sin första ligatitel sedan 2004.
Januarifönstrets missade möjligheter
När januari kom visade samma självförtroende för befintliga alternativ att Arsenal beslutade att inte betala det begärda priset på 60 miljoner pund för Ollie Watkins. Källor berättade för ESPN att Gunners bud på 40 miljoner pund inte höjdes. Vissa ser nu detta beslut som ett värt 20 miljoner pund som kan ha kostat dem Premier League-titeln, särskilt med tanke på att Arsenal spelade oavgjort i 14 matcher under säsongen – endast Everton (15) hade fler – och de var ofta skyldiga till samma ineffektivitet som Arteta hade påpekat efter förlusten mot Liverpool.
Intensivare träningar och fokus på unga talanger
Arteta var fast besluten att inte lämna någon sten ovänd i jakten på vad han ansåg vara marginella förbättringar som krävdes för att vinna Premier League.
Klubbens försäsong började tidigt i juli med en mindre samling för spelare som inte deltog i EM 2024 eller Copa América. Spelarnas vänner och familjer bjöds in till Marbella, Spanien, med målet att förhindra försämrad fysisk form och förbättra sammanhållningen.
Källor berättade också för ESPN att träningspassen var märkbart mer intensiva denna gång. Detaljerade veckoscheman var inget nytt, men Arteta hade lämnat spelarna med mindre fritid och fler instruktioner att följa. Källor uppgav att vid säsongens öppningsmatch, en 2-0-vinst över Wolverhampton Wanderers den 17 augusti, hade Arteta insisterat på sju analytiker som tog plats i Emirates Stadium – en ökning från föregående år.
Förändringar i ledningen och satsning på akademin
Vinai Venkatesham avgick som VD i slutet av säsongen 2023-24, vilket ledde till att Richard Garlick utsågs till klubbens verkställande direktör. Garlick hade möjlighet att byta platser i direktionslogen efter jobbförändringen, men källor sa att vidskepelse ledde till att han stannade kvar även om han kunde ha flyttat en rad framåt.
Internt planerade klubben att bli mer aggressiv med sin akademi genom att avsätta mer pengar och resurser för att rekrytera unga talanger. Källor berättade också för ESPN att Arteta fick ”en knuff” för att skapa en tydligare väg för akademispelare. Ethan Nwaneri och Myles Lewis-Skelly integrerades långsamt i förstamannatruppen medan Fabio Vieira, ett köp för 34 miljoner pund från FC Porto 2022, fick gå ut på lån.
Skadeproblem komplicerade situationen
Arsenals säsong blev snart plågad av skador på nyckelspelare. Ødegaard var borta under en längre period på hösten, vilket avsevärt påverkade lagets kreativitet. Samtidigt drabbades försvarsspelaren Jurrien Timber av återkommande problem efter sin svåra knäskada från föregående säsong.
Bukayo Saka, som var lagets mest produktiva offensiva spelare, tvingades vid flera tillfällen spela trots mindre skador på grund av bristen på kvalitativa alternativ. Detta ledde till att Arteta vid flera presskonferenser ifrågasatte om truppen verkligen hade det nödvändiga djupet för att konkurrera på alla fronter.
Målskytte blev det stora problemet
Trots att Arsenal skapade ett stort antal målchanser under säsongens gång, var deras förmåga att omsätta dessa i mål ett återkommande problem. Kai Havertz, som utvecklades i sin roll som falsk nia, gjorde visserligen 15 ligamål men i de avgörande matcherna mot direkta titelkonkurrenter saknades ofta den kliniska avslutningsförmågan.
Gabriel Jesus kämpade med skador och form, medan Eddie Nketiah inte lyckades ta vara på sina chanser. I den avgörande delen av säsongen, när Arsenal spelade oavgjort i kritiska bortamatcher mot lag i nedre halvan av tabellen, blev avsaknaden av en renodlad målskytt som Ollie Watkins eller Benjamin Sesko alltmer uppenbar.
Champions League-framgången
Det positiva med säsongen var framgången i Europa där Arsenal nådde semifinal i Champions League för första gången på 16 år. Artetas taktiska flexibilitet och defensiva soliditet visade sig vara effektiv i cupspel, och laget imponerade med segrar mot storklubbar som Bayern München i kvartsfinalen.
Semifinalförlusten mot den slutliga vinnaren visade dock att även här saknades den där extra offensiva kvaliteten i avgörande ögonblick, när marginaler avgör på högsta nivån.
Blickar framåt mot nästa säsong
När transferfönstret nu närmar sig står Arsenal inför kritiska beslut. Källor nära klubben indikerar att en elitanfallare står överst på Artetas önskelista, med Viktor Gyökeres och Benjamin Sesko fortsatt som huvudkandidater.
Arsenal har bevisat att de kan konkurrera på högsta nivå, men för att ta det sista steget till Premier League-titeln krävs mod i transferfönstret och villighet att investera i den anfallskraft som saknades denna säsong.
Som en klubbkälla uttryckte det: ”Vi var nära, men när man tre år i rad slutar tvåa måste man våga göra mer än bara små justeringar. Vissa beslut kostar mer än bara pengar – de kan kosta titlar.”
