Arsenal säkrade sin plats i nästa säsongs UEFA Champions League med en 1-0-seger över Newcastle United på Emirates Stadium på söndagen. Declan Rices mål i den 55:e minuten var tillräckligt för att säkerställa att Gunners undvek en hektisk sista Premier League-helg och är praktiskt taget garanterade andraplatsen, eftersom endast Manchester City kan hinna ikapp dem, med ett målskillnadsmärge på 10 mål.
Segern betyder dock lite för ett lag som än en gång står utan troféer efter en säsong där man hade höga förväntningar.
Matchsammanfattning: Arsenal höjer tempot efter pausen
Newcastle var det bättre laget i början av matchen och saknade Alexander Isak, som var frånvarande på grund av en mindre ljumskskada. De missade en rad chanser medan Arsenal-målvakten David Raya visade fin form. Thomas Partey var nära att göra mål med en nickning från nära stolpen efter Bukayo Sakas hörna i den 14:e minuten, men Arsenal var dämpade tills de höjde sitt spel efter pausen.
Anthony Gordon förlorade bollen slarvigt och Martin Ødegaard avancerade på högerkanten innan han spelade en passning till Rice, som piskade in ett utmärkt direktskott förbi Nick Pope. Newcastle pressade för en kvittering men kunde inte hitta vägen tillbaka då Arsenal besegrade Eddie Howes lag för första gången denna säsong, i det fjärde försöket.
Medan Arsenal reser till redan nedflyttade Southampton nästa helg, står Newcastle inför en nervös sista match mot Everton. Newcastle ligger på tredje plats i toppen av fem klubbar som endast skiljs åt med en poäng, och Manchester City ska möta AFC Bournemouth i sin match i hand på tisdag.
Arteta uppmanar Arsenal att hålla fast vid tron
Under var och en av de senaste två säsongerna har Arsenal-tränaren Mikel Arteta talat till supportrarna på planen efter säsongens sista hemmamatch och lovat att göra det ännu bättre nästa år. Han hade inget annat val än att göra samma sak igen på söndagen efter ytterligare en säsong utan troféer.
”Vi hade en dröm,” började han. ”Det var att vara här idag eller om en vecka och att ta de stora troféerna till er. Tyvärr har vi inte kunnat göra det av många omständigheter.”
”Men se till att jakten på en dröm inte blir suddig och att ni inte [ignorerar] vad dessa spelare, denna personal, denna fotbollsklubb gör. Se till att vi jagar drömmen med entusiasm och positivitet nästa säsong.”
Arsenal drabbades av skador och kände sig förfördelade av röda kort de fick tidigt under säsongen när tillämpningen av nya regler fortfarande bearbetades. Totalt sett har Arteta dock medgett att Gunners tog ett steg tillbaka i ligan, och även om en första Champions League-semifinalplats sedan 2009 var en anmärkningsvärd prestation, levde de inte upp till sina egna förväntningar under säsongens gång.
Istället för att lyfta en trofé är Arteta tvungen att lyfta en supporterskara som nu väntat i fem år på en trofé och står inför ett tredje år i rad som tvåa.
Är Tonali-Guimarães en titelvinnande mittfältsaxel?
Newcastle har i det tysta haft en enastående säsong, vilken inkluderat vinst av en stor inhemsk trofé för första gången sedan 1950-talet, och mittfältsaxeln med Sandro Tonali och Bruno Guimarães har varit grunden för deras framgång.
Isaks mål (23 på 33 Premier League-matcher) har varit avgörande för att Newcastle placerat sig i pole position för Champions League-kvalificering, men alla lag behöver ett dominant mittfält, och Tonali och Guimarães har gett Howes lag precis det.
Tonali missade de första åtta månaderna av säsongen på grund av sitt globala avstängning för spelrelaterade överträdelser, men han har varit fantastisk sedan sin återkomst och har bildat ett viktigt partnerskap med Guimarães. Brasilianaren, som blev utköpt från Lyon för £40 miljoner i januari 2022, har lockat intresse från Manchester City, men om Newcastle kan behålla honom och utveckla hans partnerskap med Tonali, har de ett mittfält som kan bära dem till ytterligare framgång nästa säsong.
Arsenal måste förstärka för att utmana om titeln
Arsenal har nu säkrat en topp fyra-plats, vilket innebär Champions League-fotboll för tredje säsongen i rad, men trots denna förbättring sedan Arteta tog över som chef i december 2019, finns det fortfarande ett tydligt gap att överbrygga innan de kan utmana City för ligatiteln.
En förstärkt anfallare är ett måste för Arsenal efter en andra raka säsong där Gabriel Jesus har underpresterat i termer av målskytte. Kai Havertz har gjort ett bra jobb som spjutspets, men Arsenal behöver en mer produktiv anfallare om de ska ta nästa steg. Vidare har Artetas lag lidit när nyckelspelare som Saka, Ødegaard, Rice och William Saliba har behövt vila eller varit skadade, så ett ökat djup i truppen kommer också att vara en prioritet.
Att förbättra startelvan kommer att vara en utmaning, så Arsenal behöver få in spelare som har kvaliteten att starta eller göra skillnad från bänken. Denna match påminde om Arsenals tidigare framgångar mot Newcastle, en uppmuntran efter nederlag mot dem i Champions League och FA Cup tidigare under säsongen, men det faktum att de har försäkrat sig om Champions League-fotboll igen är det enda positiva att ta med sig från ännu en säsong utan silvervaror.
Newcastles väg framåt
Efter att ha vunnit Ligacupen tidigare i år, är Newcastle på väg mot sin högsta ligaplacering (åtminstone en tredjeplats) sedan säsongen 2002-03, då Sir Bobby Robson ledde laget. Trots en hög ambitionsnivå i klubben bakom investeringen från Saudi Arabiens Public Investment Fund, erkänner ledningen att det kan ta tid att bygga ett lag som regelbundet kan utmana om Premier League-titeln.
Eddie Howe har gjort ett fantastiskt jobb på St James’ Park och förbättrat både laganda och individuella prestationer. Champions League-kvalificering skulle vara ett stort steg framåt för klubben efter en säsong som redan kan betraktas som en framgång, men nyckeln till fortsatt utveckling kommer att vara förmågan att rekrytera topp-talanger samtidigt som man navigerar inom reglerna för ekonomiskt fair play.
För Arsenal är utmaningen nu att förvandla närhet till triumf. Trots en imponerande run i Champions League och en stark ligasäsong, måste de under sommaren hitta de extra dimensioner som krävs för att äntligen lyfta en betydande trofé under Artetas ledning.
