Arsenal levererade en av de mest imponerande europeiska prestationerna i klubbens historia när de besegrade ett decimerat Real Madrid med 3-0 på Emirates Stadium på tisdagskvällen. Londonklubben har nu ett starkt grepp om kvartsfinalduellen inför returmötet.
Declan Rice, som aldrig tidigare gjort mål på direkta frisparkar, slog till med två makalösa fullträffar i andra halvlek innan Mikel Merino satte spiken i kistan med ett tredje mål. Real Madrids kväll blev ännu mörkare när Eduardo Camavinga fick rött kort i slutminuterna.
Rice briljerar med dubbla frisparkar i historisk seger
Trots att Real Madrids målvakt Thibaut Courtois stod för flera fantastiska räddningar kunde han inget göra när Rice slog till med två förödande frisparkar i andra halvlek. Hans första mål i den 58:e minuten från nästan 32 meters håll passerade Reals fyramannamur, och hans andra träff letade sig med samma precision upp i krysset.
Merinos välplacerade avslut fem minuter senare gjorde kvällen fullkomlig för hemmalaget, medan Real Madrid inte lyckades skapa någon meningsfull respons. Madrids frustration kulminerade när Camavinga fick sitt andra gula kort för protest i slutminuterna.
Arsenal, som inte har nått semifinal i Champions League sedan 2009, står nu i ett gynnsamt läge inför returmötet nästa onsdag medan de regerande mästarna Real Madrid står inför en enorm utmaning att vända underläget.
Artetas Arsenal skapar sin egen historia
Arsenals tränare Mikel Arteta utmanade sitt lag att ”bygga vår egen berättelse” när han konfronterades med obalansen i Champions League-meriter jämfört med Real Madrid. Det var precis vad de gjorde under en remarkabel kväll.
Real Madrid, 15-faldiga mästare med en trupp full av superstjärnor, var favoriter att gå vidare, men Arsenal trotsade frånvaron av flera nyckelspelare på grund av skador och producerade ett resultat som kommer att räknas som ett av de finaste i klubbens historia. Arsenal har aldrig vunnit Europas främsta klubbturnering, och kom närmast 2006 när de förlorade finalen mot Barcelona.
Efter att ha tappat mark till Liverpool i Premier League-titelracet kommer en sådan här seger förnya hoppet om att Arsenal ändå kan avsluta säsongen med en trofé som bevis på framstegen under Arteta. Oavsett vad som händer var detta en kväll som alla med Arsenal-sympatier kommer att skryta om i åratal framöver.
Mbappé och Vinícius misslyckas med att utnyttja Madrids chanser
Madrids två offensiva stjärnor, Kylian Mbappé och Vinícius Júnior, har båda strålat i Champions League denna säsong. Mot ett annat engelskt lag, Manchester City, dominerade Vinícius i det första mötet i Manchester, och Mbappé avslutade jobbet med ett hattrick på Bernabéu.
På Emirates hade båda spelarna möjligheter – särskilt i första halvlek – där de kunde ha påverkat matchens utgång. Men de utnyttjade inte sina chanser och svek till slut Real Madrid.
Mbappé hade tre avslut. Det hade även Vinicius. Inget av dem utmanade egentligen David Raya i Arsenals mål, antingen genom att flyga långt utanför målet eller falla för nära och för bekvämt för målvakten.
Real Madrid är inte ett lag som behöver dominera bollinnehavet. Med två av spelets snabbaste spelare i Mbappé och Vinicius är de ofta till och med gladare att ge upp bollen, väl medvetna om att när de sedan vinner tillbaka den, kommer de att kunna släppa en eller båda sina snabba anfallare i fria ytor.
I första halvlek hände detta vid flera tillfällen. Arsenal släppte bollen slarvigt, Madrid valde rätt passning, och plötsligt var Mbappé och Vinicius på väg. Mbappés chans efter en halvtimme, fri i den inre vänsterpositionen – vad Arsenal-fans kanske kallar ”Thierry Henry-positionen” – borde ha lett till matchens första mål. Istället var Mbappés avslut tamt.
Rice bryter ny mark med fenomenal insats
När Declan Rice började slå hörnor förra säsongen var det en innovation som tillförde en ny dimension till hans spel. Nu kan han lägga till frisparkspecialist till sin ständigt växande meritlista efter ett helt otroligt ingripande, inte en, utan två gånger.
Rice, som värvades från West Ham förra sommaren för en rekordsumma på 105 miljoner pund, har redan bevisat sitt värde för Arsenal genom sitt defensiva och uppbyggande spel. Men mot Real Madrid visade han upp en helt ny sida av sitt spel med två perfekt slagna frisparkar som kan visa sig avgörande för Arsenals Champions League-kampanj.
På en kväll när Arsenal saknade flera nyckelspelare, inklusive Martin Ødegaard och Gabriel Martinelli på grund av skador, klev Rice fram när det behövdes som mest. Hans förmåga att anpassa sitt spel och utveckla nya färdigheter under matchens gång är precis vad Arsenal behöver i jakten på sin första Champions League-titel.
Hoppet lever för Real Madrid trots svår uppförsbacke
Även om 0-3 i bortamötet placerar Real Madrid i en närmast omöjlig situation inför returmatchen, är de regerande mästarna kända för sin förmåga att vända svåra underlägen i Champions League. Bernabéu har bevittnat många europeiska mirakel, och med spelare som Mbappé, Vinícius, Bellingham och Rodrygo i laget kan Madrid aldrig räknas bort.
Förra säsongen vände Real Madrid ett 0-1-underläge mot Manchester City med en sensationell slutrush på Bernabéu. De kommer att behöva ännu mer magi denna gång, men med en veckas återhämtning och möjligheten att justera sin taktik kan Carlo Ancelotti fortfarande ha några överraskningar i ärmen.
För Arsenal handlar det nu om att hantera returmötet med samma disciplin och skärpa som de visade på hemmaplan. Med ett tryggt tremålsförsprång har Mikel Arteta lyxen att kunna planera för en defensiv strategi, men att helt överge sitt offensiva spel skulle vara ett riskfyllt beslut mot ett Real Madrid som kommer att kasta allt framåt.
Oavsett utgången har Arsenal med denna seger redan skrivit in sig i klubbens europeiska historieböcker och visat att de tillhör eliten i världsfotbollen. Nästa onsdag på Bernabéu väntar den slutgiltiga prövningen av deras Champions League-ambitioner.
