Det amerikanska herrlandslaget i fotboll (USMNT) har under de senaste månaderna visat tecken på en spelstil som många bedömare anser vara för långsam. Under ledning av tränaren Mauricio Pochettino har laget utvecklat ett spelmönster som skiljer sig markant från tidigare perioder, något som blivit särskilt tydligt i de senaste matcherna.
Förlusten mot Turkiet avslöjar problem i speluppbyggnaden
I den nyligen genomförda vänskapssmatchen mot Turkiet, som slutade med en 2-1-förlust för USA, kom lagets utmaningar i speluppbyggnaden tydligt fram. Trots att Jack McGlynns första landslagsmål var en positiv notering, var det ett annat ögonblick som bättre illustrerade lagets problem.
Strax innan Turkiets segermål vann Alex Freeman bollen från Juventus-spelaren Kenan Yildiz precis utanför det amerikanska straffområdet. Han spelade över bollen till Johnny Cardoso, som hade möjlighet att slå en snabb, lång framåtpassning till den öppna vänsterkanten. Turkiet hade just förlorat bollen och hann inte ställa om till sitt defensiva spel. Istället tvekade Cardoso och spelade en säker passning till Chris Richards.
I detta ögonblick reagerade Pochettino kraftigt – han kastade upp händerna i luften, hoppade upp, snurrade runt och ropade något mot bänken. Några sekunder senare låg bollen i det amerikanska målet efter en olycklig studs via Cardoso och in i mål via Arda Gülers ben.
Även om målet i sig var en oturlig händelse, representerade hela sekvensen lagets största problem under Pochettino: spelet är för långsamt. Medan USMNT:s moderna era oftast kännetecknats av konstant, hektisk aktivitet, har de senaste månaderna visat en utveckling i motsatt riktning.
Statistiken visar en historiskt långsam spelstil
Pochettino har bara lett USA i nio matcher hittills, och den generella regeln inom klubbfotboll är att vänta minst tio matcher innan man drar några slutsatser. Faktum kvarstår dock att endast tre av dessa matcher var tävlingsmatcher, medan en fjärde – matchen om tredjepris i Nations League – var delvis betydelsefull. Med tanke på att trupperna och uppställningarna har varierat betydligt mellan olika landslagssamlingar är det fortfarande för tidigt att dra några definitiva slutsatser.
Den största skillnaden mellan Pochettinos ledarskap och föregångaren Gregg Berhalters era verkar vara strukturen i bollinnehavet. Berhalter hade relativt strikta positionella riktlinjer för var alla spelare skulle befinna sig, medan Pochettino har gett spelarna frihet att själva lösa defensiva problem.
”Sättet vi pressar på under Pochettino är mycket mer aggressivt, särskilt vid inspark,” berättade mittfältaren Luca de la Torre för ESPN efter matchen mot Turkiet. ”Det finns en avsikt att spela på motståndarens planhalva. Och det finns förmodligen mer frihet med Pochettino när det gäller spelarnas positionering för att hitta lösningar i öppet spel.”
Mittfältaren Malik Tillman bekräftade De la Torres synpunkt: ”Han ger oss offensiva spelare mycket frihet att röra oss runt på planen för att hitta de rätta ytorna. Med Gregg var det mycket mer fokus på att vara på samma ytor.”
Statistik avslöjar rekordsam långsamhet
Enligt data från Stats Perform, som har fullständig statistik för USMNT-matcher från 2010, rankas Pochettinos lag sist bland tränare som lett laget i minst fem matcher när det gäller:
- Hastigheten som laget flyttar bollen uppåt i plan: 1,03 meter per sekund
- Antalet passningar per minut: 8,9
- Antalet passningar per besittning: 3,8
Utmaningen inför VM-slutspelet
Pochettino är medveten om problematiken. Han adresserade den specifika spelsituationen efter matchen och har gjort liknande kommentarer efter 1-0-förlusten mot Panama i Nations League-semifinalen. Om laget ska ha en chans att göra ett starkt VM-slutspel nästa sommar måste han hitta ett sätt att få sina spelare att öka tempot i spelet.
Den mer relationsbaserade spelstilen som Pochettino förespråkar kan potentiellt förbättras med tiden, eftersom spelarna behöver förstå varandras inneboende tendenser. Det fria spelflödet skulle kunna utvecklas positivt med tiden – eller så kan det visa sig vara omöjligt att etablera på grund av den ständigt föränderliga spelartruppen och den begränsade speltid som landslagsfotbollen erbjuder.
Kanske är detta också anledningen till att laget hittills har haft svårt att flytta bollen snabbt under Pochettino. Det är svårt att fatta beslut när man inte är säker på var lagkamraterna kommer att befinna sig.
Balansgång mellan struktur och kreativitet
Utmaningen för Pochettino och det amerikanska landslaget blir att hitta rätt balans mellan strukturerad speluppbyggnad och kreativ frihet. Med VM-slutspelet som närmar sig måste laget utveckla ett spel som kombinerar Pochettinos taktiska vision med den intensitet och snabbhet som krävs på internationell nivå.
De kommande matcherna, inklusive Gold Cup-turneringen, blir avgörande för att se om laget kan anpassa sig och utveckla den spelstil som krävs för framgång i nästa års VM. Tiden är knapp, men potentialen finns i en spelartrupp som under rätt förutsättningar kan prestera på hög nivå.
