Al Hilal stod för den hittills största skrällen i FIFA Club World Cup när de slog ut Manchester City efter en dramatisk match i Orlando.
Det saudiska laget vann med 4-3 efter förlängning på Camping World Stadium, vilket eliminerade en av turneringens favoriter och säkrade en kvartsfinalplats mot Fluminense på fredag.
Dominant City kollapsade i andra halvlek
City såg ut att ha full kontroll efter en första halvlek där de skapade målchanser vid nästan varje anfall. Men matchbilden förändrades drastiskt i andra halvlek, och Al Hilal, som saknade nyckelspelare som Salem Al-Dawsari och Aleksandar Mitrovic på grund av skador, kunde till slut vinna den dramatiska matchen tack vare Marcos Leonardos avgörande mål i den 112:e minuten.
Al Hilal kom till USA för att visa att deras enorma investering, med finansiellt stöd från Saudiarabiens Public Investment Fund, placerar klubben på en bana där de kan mäta sig med Europas storlag. Deras 1-1-match mot Real Madrid i öppningsmatchen var bara en uppvärmning jämfört med denna sensationella seger mot City.
Citys tränare Pep Guardiola fick lämna turneringen med en dyrbar förlust, som kostade Premier League-giganterna chansen att öka prispengarna från de redan säkrade 37,8 miljoner pund till potentiellt över 90 miljoner pund om de hade lyft trofén.
”Det är synd,” sa Guardiola efter matchen. ”Känslan var verkligen bra. Jag kan inte tacka Manchester City tillräckligt och särskilt spelarna för träningen och hur de har spelat. Marginalerna är minimala.”
”Vi skulle ha älskat att fortsätta, det händer bara en gång var fjärde år. Vi hade en känsla att laget presterar bra, men nu åker vi hem och det är dags att vila och rensa tankarna inför den nya säsongen.”
Perfekt reklam för FIFAs nya turnering
För FIFA var matchen den perfekta reklamen för deras nya utökade Club World Cup. Två stora lag från olika förbund möttes i en match fylld av mål, chanser, drama och spänning. Fans från båda klubbarna i en (relativt) fullsatt arena och inga åskväder. Det internationella fotbollsförbundet kunde knappast ha önskat sig mer.
Guardiola har dock knappast samma uppfattning.
City dominerade de första 45 minuterna och kunde ha gjort fem eller sex mål före halvtidsvilan. Rúben Dias, Savinho, Ilkay Gündogan, Josko Gvardiol och Jérémy Doku hade alla chanser av varierande svårighetsgrad.
Al-Za’eems målvakt Yassine Bounou, tidigare i Sevilla, spelade en viktig roll med en rad räddningar. En särskilt imponerande räddning gjorde han när han kastade sig över golvet för att neka Savinho ett mål. Endast Bernardo Silva kunde överlista Bounou i första halvlek efter att bollen studsade runt i straffområdet. Al Hilal ville få Rayan Aït-Nouri bestraffad för en potentiell hands i uppbyggnaden, men målet godkändes.
Saudiska lagets starka vändning
I halvtid såg City ut att enkelt avancera till kvartsfinal. Och under de första 10 minuterna av andra halvlek spelade de som om de redan var vidare.
Sergej Milinkovic-Savic berättade att halvtidsbudskapet från Al Hilals nyinstallerade tränare Simone Inzaghi var ”att tro”, och det gjorde de verkligen.
Det tog bara 44 sekunder efter återstarten innan saudierna kvitterade. Ett inlägg från tidigare City-backen João Cancelo – som fick beröm av Guardiola inför matchen – skapade kaos i straffområdet och Marcos Leonardo nickade in bollen.
Det borde ha fungerat som en väckarklocka för City, men varningen ignorerades. Fyra minuter senare var Aït-Nouri och Tijjani Reijnders oförberedda på mittplan när en City-hörna började röra sig i motsatt riktning. En långboll framåt hittade Malcom, som sprintade fritt och gjorde mål.
Historisk triumf för saudisk fotboll
Matchen fortsatte att svänga fram och tillbaka när City lyckades kvittera till 2-2 innan Al Hilal återigen tog ledningen. I förlängningen jämnade City ut till 3-3, men saudierna hade sista ordet genom Marcos Leonardos avgörande mål.
Segern representerar ett enormt genombrott för både Al Hilal och saudisk klubbfotboll, som med stora investeringar försöker etablera sig på den internationella scenen.
För Manchester City och Guardiola är det en påminnelse om lagets sårbarheter, särskilt i defensiven, där gamla problem återigen kom upp till ytan trots lagets offensiva styrka.
När Al Hilal nu förbereder sig för kvartsfinal mot Fluminense på fredag, måste City återvända till Europa för att förbereda sig inför den kommande Premier League-säsongen, där de försöker försvara sin titel samtidigt som de också siktar på Champions League-framgångar.
