Med en prestigefylld åttondelsfinal mot Manchester City framför sig är Al Hilal fast beslutna att bevisa att de förtjänar en plats bland världsfotbollens elit. Simone Inzaghi, klubbens nya tränare, understryker att laget inte kom till USA bara för att ha kul utan för att konkurrera med de bästa.
Ambition att tillhöra världseliten
ORLANDO, Florida — Efter att ha säkrat avancemang till åttondelsfinal i FIFA Club World Cup genom en mållös match mot FC Salzburg, tog Al Hilals nya tränare Simone Inzaghi tillfället i akt att förklara varför turneringen är så betydelsefull för hans lag.
För många europeiska klubbar i USA denna sommar har det varit svårt att bortse från att den enorma prissumman är huvudmotivationen. Al Hilal, som kontrolleras av Saudiarabiens Public Investment Fund med ett uppskattat värde på nästan 100 miljarder dollar, behöver inte pengarna.
”Vårt mål var att ta oss till gruppen med världens bästa lag,” sa Inzaghi. ”Vi kom inte hit bara för att ha kul. Vi kom hit för att spela en världscup och vi ville nå detta stadium.”
Laget har redan imponerat med en meriterande 1-1-match mot Real Madrid i gruppspelet, och på måndag väntar åttondelsfinalen mot Manchester City.
Från Champions League-final till saudisk storklubb
Att det var Inzaghi som talade för Al Hilal vid Audi Field är ett bevis på klubbens höga ambitioner. För bara en månad sedan stod italienaren vid sidlinjen när hans Inter Milan förlorade Champions League-finalen mot Paris Saint-Germain. Hans meritlista hos Inter – två Champions League-finaler och en Serie A-titel på fyra år – kombinerat med hans taktiska skicklighet och passionerade ledarstil gjorde honom till en av Europas mest eftertraktade tränare.
Tidigare har Inzaghi kopplats till jobb hos Manchester United och Barcelona, men det var Al Hilal som säkrade hans signatur. Förhandlingarna före Champions League-finalen hölls hemliga, och bara fyra dagar efter Inters nederlag i München tillkännagavs avtalet.
”Det visar vår ambitionsnivå,” berättade Al Hilals VD Esteve Calzada för ESPN. ”Det sätter oss i en mycket bra position för att konkurrera.”
En klubb i transformation
Grundad 1957 började Al Hilal inte från noll, men klubben har transformerats av investeringsvågen i saudisk fotboll. Cristiano Ronaldos flytt till Al Nassr i januari 2023 satte strålkastarljuset på Saudi Pro League, och Al Hilal följde upp med sin egen Galactico-värvning när Neymar anslöt från PSG åtta månader senare för 90 miljoner euro.
Skador begränsade den nu 33-årige brasilianska stjärnan till endast sju framträdanden innan han återvände till sin moderklubb Santos, men övergången placerade Al Hilal på den globala fotbollskartan.
Där majoriteten av fotbollsfans utanför Saudiarabien tidigare skulle haft svårt att namnge något av landets inhemska lag, är det nu inte ovanligt att se Al Hilal-tröjor till försäljning i Europa. De har över 40 miljoner följare på sociala medier, vilket är jämförbart med vissa Premier League-klubbar.
Stjärnspäckat lag med globala ambitioner
Deras trupp för Club World Cup är full av välkända namn, inklusive Kalidou Koulibaly, Renan Lodi, Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic, Rúben Neves och João Cancelo.
Och det är inte bara spelare som har värvats från Europa. Precis som Cancelo är Calzada också en tidigare Manchester City-anställd.
En nyckelperson i Citys framgångar utanför planen i mer än ett decennium – tillsammans med VD Ferran Soriano, sportchef Txiki Begiristain och tidigare operativa fotbollschefen Omar Berrada – avancerade Calzada till positionen som kommersiell chef för City Football Group innan han gick till Al Hilal i januari 2024.
”Det kommer att bli mycket känslomässigt att återförenas med mina vänner [inför åttondelsfinalen mot City],” säger Calzada. ”Jag arbetade där i 12 år, och det är förmodligen första gången jag skulle vilja att Manchester City förlorar.”
Målet: En av världens fem bästa ligor
Saudi Pro League har ambitioner att en dag erkännas som en av världens fem bästa ligor, och för Calzada, liksom för Inzaghi, är Club World Cup en chans att se hur Al Hilal står sig i jämförelse.
”Det är en verklig möjlighet, särskilt när man spelar mot lag som Real Madrid och nu Manchester City,” säger han. ”Det är en enorm turnering, och vi såg det som en utmärkt möjlighet, främst att tävla men också att visa vårt varumärke för världen.”
Al Hilal känner sig dock inte som någon blivande tungviktare ännu. Klubben har varit lyckosam på lokal nivå och regionalt i Asien, men de vet att det krävs tid för att bygga upp ett genuint globalt anseende.
”Vi har ett starkt lag, men vi vet att för att nå toppen behöver vi tid och tålamod,” påpekar Calzada. ”Det här är bara början på vår resa.”
City – ett lag i storform
Manchester City kommer in i matchen med gott självförtroende efter en 3-0-seger över Juventus i gruppspelet. Pep Guardiola har sett sitt lag visa sin bästa form efter en period med mindre bra spel. Med Kevin De Bruyne i högform och ett lag som verkar redo att försvara sin Champions League-titel, står Al Hilal inför en formidabel utmaning.
För saudiska fotbollens utveckling är måndagens match mot City mer än bara en fotbollsmatch – det är ett vitalt steg för att visa att investeringarna börjar ge resultat på högsta nivå.
”Vi kommer att ge allt för att skapa en överraskning,” avslutar Inzaghi. ”Oavsett resultat vill vi visa att avståndet mellan vårt lag och Europas bästa börjar minska.”
